Den første Zinnia-blomst, der blomstrer i rummet, fanger dramatisk solens stråler, som vi aldrig har set før - gennem vinduerne på Cupolaen på den Internationale rumstation (ISS), samtidig med at det giver en stænk af beroligende farve, natur og huskninger til hjemmet til den multinationale besætning, der bor og arbejder på det videnskabelige laboratorium.
Desuden bidrager dens uvurderlige oplevelse til forskere og astronauter med at lære, hvordan man dyrker planter og mad i mikrogravitet under fremtidige menneskelige ekspeditioner i dyb rummet, der er planlagt til NASAs ”Journey to Mars” -initiativ.
NASA-astronaut og ekspedition 46 Kommandør Scott Kelly deler stolt fantastiske nye fotos, der viser frem sin pladsvoksne Zinnias - som blomstrede første gang den 16. januar, alt sammen takket være hans erfarne grønne tommelfinger.
Den mest betagende udsigt, set ovenfor, viser den nyligt blomstrende Zinnia, der opsuger sollys inden i de syv vinduesvindue Cupola - baggrundsopfyldt af vores smukke jord og en af stationernes enorme kraftproducerende solpaneler. Den kupplede kuppel er astronauternes foretrukne sted på stationen.
”Ja, der er andre livsformer i rummet!” Kelly twitrede med glæde i weekenden med en storslået række fotos af frugterne af sit arbejde med havearbejde.
”Hvordan vokser din have? Således kom min # rumblomst til at blomstre, ”bemærkede Kelly.
Så de seks mennesker, der i øjeblikket er ombord på ISS, deler nu den kredsende udpost med den eksperimentelle Zinnias, der dyrkes i stationerne Veggie plantevækstfacilitet.
Mens Zinnia-planterne normalt bades med rød, grøn og blå LED-belysning i kammeret, besluttede Kelly at yderligere pleje planterne med noget al naturlig sollys fra vores livsgivende sol.
Veggie-eksperimentet består af "puder", der holder Zinnia-blomsterplanter, der leverer næringsstoffer til planternes rodsystem inden i det eksperimentelle og billigste oplyste vækstkammer.
Kelly glæder sig tydeligvis over sin nye rolle som “Veggie-kommandør” for de nu blomstrende Zinnias ved at følge botanikeren Mark Watneys fiktive fodspor i “The Martian” og beslutter på egen hånd, hvordan man bedst skal passe planterne.
Men det var næsten ikke at være det. For kun få uger siden led disse samme Zinnias under et alvorligt tilfælde af rumskamp, da han opdagede spor af skimmel lige før jul - som rapporteret her.
”Vores planter ser ikke for godt ud. Ville være et problem på Mars, ”tweetede Kelly.
”Jeg bliver nødt til at kanalisere min indre Mark Watney.”
Så Kelly var ved at redde Zinnias fra en potentiel nær dødoplevelse.
Zinnias overlevelse er et direkte resultat af, at Kelly anmodede om tilladelse til at tage personlig skift af pleje af planterne uden konstant at skulle bede Mission Control om sider og sider med detaljerede instruktioner og retning.
Efter jul blev han således befriet for at handle efter eget skøn og døbt som ”en autonom gartner”.
Veggie-videnskabsteamet oprettede og gav Kelly en "simpel plejeguide på én side som en strømlinet ressource" kaldet "Zinnia Care Guide for On-Orbit Gardener," sagde NASA-embedsmænd.
Zinnias har været på rebound lige siden, og beviset er i blomstringen.
”Snart var blomsterne i rebound, og den 12. januar viste billeder de første kikke af kronblade begynder at spire på et par knopper.”
”Nogle af mine pladsblomster er i rebound!” Kelly tweetede i en ISS Weekendopdatering til rumentusiaster og gartnerier over hele verden.
“Ser ikke længere trist ud!”
Zinnia-blomstringseksperimentet blev oprindeligt startet den 16. november 2015, da NASA-astronauten Kjell Lindgren aktiverede Veggie's rodfæstede "puder" indeholdende zinniafrø.
Kelly er nu på den sidste etappe af sin historiske ”1 år ISS-mission” ombord på forposten og udfører hundreder af eksperimenter, der sigter mod at bane vejen for flerårige ekspeditioner til den røde planet.
I 2015 havde ISS-besætningen allerede bevist, at de med succes kunne vokse, dyrke og spise pladsvokst romænesalat, som de med glæde høstede fra Veggie - som jeg rapporterede her.
”Det var en lille bid for mennesket, et kæmpespring for #NASAVEGGIE og vores #JourneytoMars. #YearInSpace, ”tweetede Kelly tilbage i august 2015.
Ud over at bringe en meget tiltrængt sensorisk stimulering til rumstationspersonalet er der et andet alvorligt formål bag dyrkning af mad og blomster med Veggie.
At lære hvordan man dyrker spiselig mad i mikrogravitet er en nøgleopgave, som fremtidige astronauter bliver nødt til at mestre for at muliggøre rejser til den røde planet og tilbage.
I det væsentlige bidrager Kelly's bestræbelser direkte til at omdanne de realistiske science fiction-udnyttelser af NASA-astronauten Mark Watney i "The Martian" - spillet af Matt Damon - til science-fact for NASAs fremtidige astronauter på en "Journey to Mars."
Fremskridt med planterne, der er dyrket i stationerne Veggie-vækstkammer, vil blive sammenlignet med dem, der dyrkes på Jorden som ”jorden-sandhed” -motparter.
Plantevækstsystemet “Veggie” ligger i Det Europæiske Rumagenturs Columbus-laboratorium beliggende i slutningen af den amerikanske del af ISS.
Veggie-01 blev leveret til ISS ved hjælp af SpaceX-3 Dragon-fragtforsendelsesmissionen, der blev lanceret i april 2014, med pude-sæt, der indeholder romaine-salat og zinnia-frø.
Eksperimentet minder mig om den klassiske science fiction-film "Silent Running" med Bruce Dern i bestræbelserne på at redde planter, der vokser på en fremtidig rumfrakt.
Og når vi taler om solen, er her "En lille solopgang for at gøre din BlueMonday lysere!" Kelly tweetede den 18. januar 2016.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
