Den 17. august 2018 opnåede NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj sine første billeder af sit mål, den nærjordiske asteroide Bennu. OSIRIS-REx var cirka 1,4 millioner miles (2,2 millioner kilometer) fra Bennu på det tidspunkt.
(Billede: © NASA / Goddard / University of Arizona)
NASAs asteroide-sampling OSIRIS-REx-sonde skifter ud af ren chase-tilstand.
OSIRIS-REx, der blev lanceret i retning af den 1.640 fod brede (500 meter) nærjordiske asteroide Bennu i september 2016, begynder at studere rumstenen langt fra i dag (11. september), oplyste missionsteammedlemmer.
"Stor dag for @OSIRISREx - vi starter vores første videnskabsobservationer - søger efter støvblus omkring Bennu," sagde missionslederundersøger Dante Lauretta, professor i planetarisk videnskab og kosmokemi ved University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, via Twitter i dag. [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
En bedre forståelse af Bennus støvmiljø vil hjælpe med at holde OSIRIS-REx sikkert, når det nærmer sig asteroiden senere på året, har NASA-embedsmænd sagt. Rumfartøjet er planlagt til at nå Bennu den 3. december og glide ind i kredsløb omkring rumstenen fire uger senere, den 31. december.
OSIRIS-REx - hvis navn er kort til "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer" - fortsætter med at studere Bennu et stykke tid fra kredsløb. Derefter, i midten af 2020, vil den sejle ned til asteroideoverfladen og gribe en prøve af materiale, der vil vende tilbage til Jorden i en speciel returkapsel i september 2023.
Forskere overalt i verden vil pore over denne kosmiske snavs og grus og jage efter ledetråde om solsystemets tidlige dage og den rolle, kulstofrige asteroider som Bennu kan have spillet i at levere vand og de kemiske byggesten i livet til Jorden.
Prøven vil sandsynligvis også være af interesse for asteroide minearbejdere, da det forventes at afsløre detaljer om ressourcepotentialet for Bennu og andre rumarter som det, siger medlemmer af missionsteamet.
OSIRIS-REx-missionen på 800 millioner dollars vil også bidrage til planetens forsvarsindsats. For eksempel bør sondens observationer hjælpe forskere med bedre at forstå de kræfter, der former potentielt farlige asteroider 'stier gennem rummet, sagde Lauretta under en NASA-nyhedskonference i sidste måned. (Bennu i sig selv er potentielt farligt; der er en meget lille chance for, at den kan ramme Jorden i slutningen af det 22. århundrede.)
OSIRIS-REx er ikke det eneste asteroide-sampling rumfartøj, der er aktiv lige nu. Japans Hayabusa2-sonde ankom til sit mål, den store asteroide Ryugu, denne sommer og øver i øjeblikket på sin første touchdown-manøvre, som planlægges at finde sted næste måned.
