Fra en ESO-pressemeddelelse:
Astronomer vender ofte deres teleskoper til Stor Magellanic Cloud (LMC), en af de nærmeste galakser til vores egen Mælkevej, i deres søgen efter at forstå universet. I dette spektakulære nye billede fra Wide Field Imager (WFI) ved ESOs La Silla-observatorium i Chile vises et himmelsk menagerie af forskellige genstande og fænomener i en del af LMC, der spænder fra store kugleformede klynger til resterne tilbage af strålende supernovaer eksplosioner. Denne fascinerende observation giver data for en lang række forskningsprojekter, der afslører stjerners liv og død og galakernes udvikling.
LMC er kun ca. 160.000 lysår fra vores egen Mælkevej - meget tæt på en kosmisk skala. Denne nærhed gør det til et meget vigtigt mål, da det kan studeres mere detaljeret end fjernere systemer. LMC ligger i stjernebilledet Dorado (sværdfisken) dybt i den sydlige himmel og godt placeret til observationer fra ESOs observatorier i Chile. Det er en af galakserne, der danner den lokale gruppe, der omgiver Mælkevejen. Selvom den er enorm på en menneskelig skala, er LMC mindre end en tiendedel af massen af vores hjemmegalakse og spænder over kun 14.000 lysår sammenlignet med ca. 100.000 lysår for Mælkevejen.
Astronomer omtaler det som en uregelmæssig dværggalakse. Dens uregelmæssighed kombineret med dens fremtrædende centrale stjernestang antyder over for astronomer, at tidevandsinteraktioner med Mælkevejen og den anden lokale gruppe galakse, den lille magellanske sky, kunne have forvrænget sin form fra en klassisk spærret spiral til sin moderne, mere kaotiske form.
Dette billede er en mosaik af fire billeder fra Wide Field Imager på MPG / ESO 2,2 meter teleskop ved La Silla Observatory i Chile. Billedet dækker et område med himmel mere end fire gange så stort som fuldmåne. Det enorme synsfelt på dette kamera gør det muligt at se en meget bred vifte af objekter i LMC på et enkelt billede, skønt kun en lille del af hele galaksen kan inkluderes. Dusinvis af klynger af unge stjerner kan ses såvel som spor af glødende gasskyer. Kæmpe antal svage stjerner udfylder billedet fra kant til kant, og i baggrunden er flere galakser, langt ud over LMC, synlige.
Globulære klynger er samlinger af hundreder af tusinder til millioner af stjerner bundet af tyngdekraften til en nogenlunde sfærisk form bare et par lysår på tværs. Mange klynger kredser om Mælkevejen og de fleste er gamle, over ti milliarder år gamle, og består hovedsageligt af gamle røde stjerner. LMC har også kugleformede klynger, og den ene er synlig som den uklar hvide ovale klynge af stjerner i øverste højre del af billedet. Dette er NGC 1978, en usædvanlig massiv kugleklynge. I modsætning til de fleste andre kugleformede klynger menes NGC 1978 at være kun 3,5 milliarder år gammel. Tilstedeværelsen af denne form for objekt i LMC får astronomer til at tro, at LMC har en nyere historie med aktiv stjernedannelse end vores egen Mælkevej.
Ud over at være et energisk område med stjernefødsel har LMC også set mange spektakulære stjernedødsfald i form af strålende supernovaeksplosioner. Øverst til højre på billedet kan resterne af en sådan supernova, en underligt formet pisket sky, kaldet DEM L 190, ofte også kaldet N 49, ses. Denne gigantiske sky af glødende gas er den lyseste supernova-rest i LMC og er omkring 30 lysår på tværs. I midten, hvor stjernen engang brændte, ligger nu en magnetar, en neutronstjerne med et ekstremt kraftfuldt magnetfelt. Det var først i 1979, at satellitter, der kredsede om Jorden, opdagede en kraftig gammastråle, der brast ud fra dette objekt, og henledte opmærksomheden på de ekstreme egenskaber ved denne nye klasse af stjernernes eksotika skabt af supernovaeksplosioner.
Denne del af den store magellanske sky er så fyldt med stjerne klynger og andre genstande, at astronomer kan bruge hele karrierer på at udforske den.
