Fremskridt inden for teknologi har ført til opdagelsen af nye planeter uden for vores solsystem, og nu endda nye måner i vores egen baghave.
Sidste september blev to satellitter - den mindste nogensinde opdaget - fundet i kredsløb omkring Jupiter.
Det bringer antallet af joviske måner til en kæmpe 66. Månerne - hver ca. 1 km i størrelse - er meget fjernt fra Jupiter. Det tager de bittesmå satellitter 580 og 726 dage at bane rundt gasgiganten.
Opdagelsen kunne føre os et skridt tættere på at forstå dannelsen og udviklingen af vores solsystem. I det mindste er det håbet fra Scott Sheppard, der arbejder ved Department of Terrestrial Magnetism ved Carnegie Institute of Science i Washington, DC. Det var Sheppard, der ved hjælp af det massive Magellan-teleskop i Las Campanas, Chile, oprindeligt observerede måner.
”De nye satellitter er en del af den ydre retrograde sverm af genstande omkring Jupiter. Det er sandsynligt, at der er omkring 100 satellitter af denne størrelse omkring Jupiter, ”sagde Sheppard og forklarede, at Magellan har gjort det lettere at opdage genstande længere væk fra Jorden. ”Indtil det sidste årti var teknologien ikke der for at opdage disse ting, fordi de er meget små og meget svage.”
De to små uregelmæssige måner kaldes S / 2011 J1 og S / 2011 J2. Heldigvis forventes disse navne ikke at holde fast. Når officielt er bekræftet (Sheppard forventer, at det vil ske i år), vil han have mulighed for at navngive hver. Men Sheppard kan ikke vælge nogen moniker. Navnene skal ifølge Den Internationale Astronomiske Union være relateret til Jupiter eller Zeus, de romerske og græske mytologiske figurer, der tjente som konge af guderne.
Måske er det derfor, at Sheppard endnu ikke har tænkt på nogen navne på de snart kommende medlemmer af den joviske måneliste. Er der nogen navne, der ikke allerede er valgt? Europa, Thebe, Io, Callisto, Sinope, Ganymede ...
Navnkravene vil bestemt være nødt til at ændre sig, fordi, som Sheppard forklarer, der er meget flere måner at opdage omkring nogle af vores andre gas - og is - giganter.
”Der er en lignende mængde genstande, der kredser om Saturn og Neptun, som er mere fjernt fra solen,” sagde Sheppard og citerede en undersøgelse af himlen udført af Carnegie-institutionen i Washington i begyndelsen af 2000'erne. ”Hvis større teleskoper er bygget i fremtiden, vil vi være i stand til at opdage flere af disse objekter og finde ud af, hvordan objekterne er,” sagde Sheppard.
Og at finde flere af disse mindre, fjerne, uregelmæssige satellitter er en nøgle til at forstå vores fortid.
Her er grunden til: Det antages, at uregelmæssige satellitter er blevet fanget af deres respektive planeter, fordi månerne typisk kredser i den modsatte retning af planetens rotation, og de har også excentriske og meget skrå bane.
Disse typer af måner adskiller sig fra almindelige satellitter, som antages at have dannet sig fra de samme materialer, der omfatter planeten. Det skyldes, at månerne har en tendens til at have næsten cirkulære kredsløb, og de kredser om deres respektive planeter i den samme retning, som planeten roterer.
En planet kan midlertidigt fange et objekt, dvs. Shoemaker-Levy 9, men i nuet har ”en planet ingen kendt effektiv mekanisme til permanent at fange satellitter. Således skal den ydre satellitfangst have fundet sted nær planetdannelsen, da solsystemet ikke var så organiseret, som det er nu, ”sagde Sheppard.
"En satellits orbitalhistorie kan være meget kompleks ... men forståelsen af, hvor en satellit kom fra, kan fortælle os om dannelsen og udviklingen af vores solsystem."
Klik her for at lære mere om Carnegie Institution's Department of Terrestrial Magnetism. For mere information om Jovianske måner, gå til Scott Sheppards Jupiter-satellitside.
