NASAs Cassini-mission har fundet flydende kulbrinter på Saturns måne Titan, i en stor, glasagtig sø nær månens sydpol. Men efter mere end 40 tætte flybys af Titan af Cassini, viste data, at der ikke findes verdenshavene. Dog er der hundreder af mørke, sølignende funktioner til stede. Indtil nu var det ikke kendt, om disse egenskaber var flydende eller blot mørkt, solidt materiale. Ved hjælp af Cassinis Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS), der identificerer den kemiske sammensætning af genstande ved den måde, hvorpå materie reflekterer lys, blev der opdaget en flydende ethansø, der var 235 kilometer lang. Dette gør Titan til det eneste legeme i vores solsystem ud over Jorden, der vides at have væske på dens overflade.
”Dette er den første observation, der virkelig holder fast ved, at Titan har en overflade sø fyldt med væske,” sagde Bob Brown fra University of Arizona, Tucson, leder af VIMS-instrumentet.
Forskere havde gennem tidligere observationer fundet ud af, at der sandsynligvis var væske på Titan, men dette er det første uomtvistelige bevis. (Emily Lakdawalla hos Planetary Society forklarer dette glimrende.)
”Påvisning af flydende etan bekræfter en langvarig idé om, at der findes søer og hav fyldt med metan og etan på Titan,” sagde Larry Soderblom, en tværfaglig videnskabsmand i Cassini ved U.S. Geological Survey. "Det faktum, at vi kunne opdage de etanspektrale signaturer af søen, selv når den var så svagt belyst, og ved en skråt udsigtssti gennem Titans atmosfære, rejser forventninger til spændende fremtidige søopdagelser ved vores instrument."
Titans disige, nitrogen- og metanatmosfære gør det vanskeligt at studere månens overflade. Den flydende ethan blev identificeret under anvendelse af en teknik, der fjernede interferensen fra de atmosfæriske carbonhydrider.
VIMS-instrumentet observerede en sø, kaldet Ontario Lacus, i Titans sydpolregion under et tæt Cassini-flyby i december 2007. Søen er ca. 20.000 kvadrat miles (7.800 kvadrat miles) i område, lidt større end Nordamerikas Ontario Ontario .
Ethanen findes i en flydende opløsning med methan, andre carbonhydrider og nitrogen. Ved Titans overfladetemperaturer, cirka 300 grader Fahrenheit under nul, kan disse stoffer eksistere som både væske og gas. Titan viser overvældende bevis for fordampning, regn og væskeskårne kanaler, der dræner i, hvad der i dette tilfælde er en flydende kulbrinte-sø.
Jorden har en hydrologisk cyklus baseret på vand og Titan har en cyklus baseret på metan. Forskere udelukkede tilstedeværelsen af vandis, ammoniak, ammoniakhydrat og kuldioxid i Ontario Lacus. Observationer antyder også, at søen fordamper. Det er ringet af en mørk strand, hvor den sorte sø smelter sammen med den lyse kystlinje. Cassini observerede også, at en hylde og en strand blev udsat, når søen fordamper.
"I løbet af de næste par år vil det store udvalg af søer og søer på Titans nordpol, der er kortlagt med Cassinis radarinstrument, dukke op fra polært mørke i sollys, hvilket giver det infrarøde instrument rige muligheder for at se efter sæsonbestemte ændringer af Titans søer," sagde Soderblom.
Flere oplysninger er tilgængelige på NASAs Cassini-side, JPLs Cassini-side og Univeristy of Arizonaas VIMS-side.
