Saturns mest jordlignende måne ser lidt mindre tilbøjelige til at være vært for livet takket være kvantemekanik, de underlige regler, der styrer subatomære partikler.
Titan, den næststørste måne i vores solsystem efter Jupiters Ganymede, er unik på to måder, der har overbevist nogle forskere om, at denne måne muligvis er vært for udenjordisk liv: Det er den eneste måne i vores solsystem med en tæt atmosfære, og det er den eneste krop i rummet, foruden Jorden, der vides at helt sikkert har væskepuljer på dens overflade. I Titans tilfælde er disse puljer frigide søer med kulbrinter, tættere på benzin i en bil end verdenshavene på Jorden. Men nogle forskere har antydet, at der kan opstå komplekse strukturer i disse puljer: bobler med specielle egenskaber, der efterligner ingredienser, der er fundet nødvendige for livet på vores planet.
På jorden kan lipidmolekyler (fedtsyrer) spontant arrangere sig i bobleformede membraner, der danner barrierer omkring cellerne i alle kendte livsformer. Nogle forskere mener, at dette var den første nødvendige ingrediens i livet, da det dannede sig på Jorden.
På Titan har forskere spekuleret i fortiden, et ækvivalent sæt bobler kunne være fremkommet, disse bestående af nitrogenbaserede molekyler kaldet azotosomer.
Men for at disse strukturer kan opstå naturligt, er fysikken nødt til at arbejde helt rigtigt under de forhold, der faktisk findes på Titan: temperaturer på ca. minus 300 grader Fahrenheit (minus 185 grader Celsius), uden flydende vand eller atmosfærisk ilt.
Tidligere undersøgelser med molekylær dynamik-simuleringer - en teknik, der ofte bruges til at undersøge livets kemi - antydede, at sådanne boblestrukturer ville opstå og blive almindelige i en verden som Titan. Men en ny artikel, der blev offentliggjort 24. januar i tidsskriftet Science Advances, antyder, at de tidligere simuleringer var forkerte.
Ved hjælp af mere komplekse simuleringer, der involverede kvantemekanik, studerede forskerne i den nye artikel strukturerne med hensyn til deres "termodynamiske levedygtighed."
Her er hvad det betyder: Sæt en kugle øverst på en bakke, og det vil sandsynligvis ende i bunden, en position med lavere energi. Tilsvarende har kemikalier en tendens til at arrangere dem i det enkleste mønster med laveste energi. Forskerne ønskede at vide, om azotosomerne ville være det enkleste og mest effektive arrangement for de nitrogenholdige molekyler.
Titan repræsenterer en "streng testtilfælde for livets grænser", skrev forskerne i deres papir. Og i denne rolle mislykkes månen. Azotosomer, viste simuleringen, er simpelthen ikke termodynamisk levedygtige på Titan.
Dette arbejde, sagde forskerne i en erklæring, skulle hjælpe NASA med at finde ud af, hvilke eksperimenter der skal medtages på dens Dragonfly-mission til Titan, der er planlagt til 2030'erne. Det er stadig teoretisk muligt, at der opstod liv på Titan, sagde forskerne i avisen, men et sådant liv ville sandsynligvis ikke involvere noget, vi ville genkende som en cellemembran.
