19. november Opdatering: MSL-lancering forsinket 24 timer til 26. november - detaljer senere
På bare 7 dage løftes Jordens mest avancerede udsendte robotrevolvering fra Florida på en fantastisk rejse til den røde planet, og søgen efter udenjordisk liv vil tage et kvantespring fremad. Forskere er begejstrede for, at roverens nysgerrighed endelig er klar efter syv år med omhyggeligt arbejde.
NASA's Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) rover er langt mere kapabel end noget andet køretøj, der nogensinde er sendt til overfladen af et andet himmellegeme. Mars er den mest jordlignende planet i vores solsystem og et hovedmål at undersøge for tilværelsen af liv ud over vores hjemmeplanet.
Nysgerrighed er alt sammen knækket inde i en aeroshell ved en søplads ved havet ved toppen af en Atlas V-raket, og de sidste forberedelser er i gang ved Florida Space Coast, der fører til en morgenløftning kl. 10:25 EST den 25. november, dagen efter Thanksgiving-ferien .
"MSL er klar til at gå," sagde Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration-programmet ved NASAs hovedkvarter i Washington, på en mediebrief. ”Det er en vigtig lejlighed. Vi er bare glade for, at vi er på dette tidspunkt. ”
”Nysgerrighed er 'Søger livets tegn', men er ikke en livdetekteringsmission. Det er udstyret med avancerede videnskabelige instrumenter. ”
”Det er ikke din fars rover. Det er en 2000 pund maskine, der er over 6 meter høj - virkelig et vidunder af teknik, ”udtaler McCuistion.
”Nysgerrighed er det bedste af amerikansk fantasi og amerikansk innovation. Og vi har partnere fra Frankrig, Canada, Tyskland, Rusland og Spanien. ”
"Nysgerrigheden sidder rigtigt midt i vores to årti lange strategiske plan for Mars-efterforskning og vil bygge bro over videnskabeligt og teknisk fra det sidste årti til det næste årti."
”Mars Science Laboratory bygger på den forbedrede forståelse af Mars, der er opnået ved de nuværende og nylige missioner,” sagde McCuistion. "Denne mission fremmer teknologier og videnskab, der vil bevæge os mod missioner for at returnere prøver fra og til sidst sende mennesker til Mars."
Den bilstørrede rover skal ankomme til Mars i august 2012 og lande inde i Gale-krateret nær basen af et ruvende og lagdelt Marsbjerge, ca. 5 kilometer højt. Gale-krateret er 154 km (96 mi) i diameter.
Landingsstedet blev valgt, fordi det tilbyder flere placeringer med forskellige typer geologiske miljøer, der er potentielt beboelige og kan have bevaret beviser for udviklingen af mikrobiel liv, hvis det nogensinde er dannet.
Galekrater menes at indeholde ler og hydratiserede mineraler, der dannede sig i flydende vand for år siden og over milliarder af år i tid. Vand er en væsentlig forudsætning for, at vi skaber liv, som vi kender det.
Den ene ton robot er en behemoth, der måler 3 meter (10 ft) i længden og er næsten dobbelt så stor og fem gange så tung som NASAs forudgående sæt af tvillingrovere - Spirit and Opportunity.
Nysgerrighed er udstyret med en kraftig række af 10 videnskabsinstrumenter, der vejer 15 gange så meget som forgængers videnskabelige nyttelast. Rover kan søge efter ingredienserne i livet inklusive vand og de organiske molekyler, som vi alle er lavet af.
Nysgerrighed vil påbegynde en mindst to-årig ekspedition over kraternes meget varierede terræn, hvor man opsamler og analyserer klippe- og jordprøver på en måde, der aldrig er blevet gjort før over Jorden.
Til sidst vil vores udsending nærme foden og klatre på Marsbjerget på jagt efter hidtil uberørte mineraler og beboelige miljøer, der potentielt kunne have understøttet livets tilstedeværelse.
Med hver videnskabsmission forsøger NASA at tage et spring fremad inden for kapacitet og teknologi til enormt at forbedre videnskabsafkastet - ikke kun for at gentage tidligere missioner. MSL er ingen undtagelse.
Se en dramatisk actionfyldt animation af landing og udforskning her:
Nysgerrighed blev designet i begyndelsen for at være langt mere kapabel end nogen tidligere robotoverforsker på overfladen, sagde Ashwin Vasavada, Curiositys viceprojektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif
”Dette er en Mars-videnskabsmand sin drømmemaskine.”
Derfor bruger denne mission nye teknologier til at muliggøre landing af en tungere videnskabelig nyttelast og er i sagens natur risikabel. Vægten på 1 ton er alt for tung til at anvende det airbag-polstret touchdown-system, der bruges til Spirit og Opportunity, og vil i stedet bruge en ny landingsmetode.
Nysgerrighed vil være banebrydende for en hidtil uset ny præcisionslandingsteknik, når den dykker gennem den Martiske atmosfære, der hedder "himmelkranen". I de sidste faser af touchdown vil en raketdrevet nedstigningstrin skyde trusler for at bremse nedstigningen og derefter sænke roveren på en bund som en slags himmelkran og derefter sikkert sætte nysgerrigheden ned på jorden.
NASA har cirka tre uger på at få nysgerrighed fra jorden fra Space Launch Complex 41 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida, før de planetariske tilpasninger ændres, og startvinduet til Mars lukkes i yderligere 26 måneder.
”Forberedelserne er på vej til lancering ved vores første lejlighed,” sagde Pete Theisinger, MSL-projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien. ”Hvis vejret eller andre faktorer forhindrer opsætning, har vi flere muligheder gennem dec. 18.”
Komplet dækning af nysgerrighed - NASAs næste Mars Rover lanceret den 25. november 2011
Læs fortsatte funktioner om nysgerrighed af Ken Kremer her:
Nysgerrighed Rover boltet til Atlas raket - På jagt efter Martian mikrobielle habitater
Luk Clamshell på en Martian Curiosity
Nysgerrighed, der blev slået op til Martian Voyage i søgning efter livets ingredienser
Samling af nysgerrighedens raket til Mars
Indkapsling af nysgerrighed til Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animation viser næste Mars Rover i aktion
