Den første målrettede SETI-søgning efter et system med en potentielt beboelig verden er kommet tom, men måske var det ikke det vigtigste mål at finde signaler i denne søgning. Tilbage i 2007 brugte en gruppe astronomer den australske Long Baseline Array til at lytte til radiosignaler fra Gliese 581, en rød dværgstjerne, der nu vides at være vært for mindst seks planeter, med en i stjernens beboelige zone. Dette var en SETI-type søgning efter udenjordiske-fremstillede signaler, og den fandt oprindeligt 222 kandidatsignaler. Imidlertid var teamet i stand til at afvise dem alle ved hjælp af automatiserede analyseteknikker og bestemte, at de var forårsaget af Jorden i kredsløb om satellitter. Så hvorfor er dette potentielt gode nyheder?
Denne søgning var faktisk et bevis på konceptet for at bruge Very Long Baseline Interferometry (VLBI) til målrettede SETI-søgninger, og at det fungerede godt er gode nyheder til fremtidige søgninger, der specifikt ser på et bestemt stjernesystem. Indtil for nylig var de fleste SETI-søgninger vidhimmelundersøgelser, hvor de scannede brede, tilfældige områder i rummet på udkig efter radiosignaler. Men nu, med succes med den exoplanet-jagtende Kepler-mission, kender vi nu nogle potentielt beboelige systemer og planeter, og astronomer kan foretage målrettede søgninger ved at se på specifikke pletter på himlen.
Det vidste ikke, om VLBI-teknikken ville have været en succes med en sådan ”rettet” målrettet søgning, men denne søgning af Hayden Rampadarath og team fra International Center for Radio Astronomy Research ved Curtin University i Australien beviser, at det gør det.
Den australske Long Baseline Array er en kombination af tre radioantenner: det 22 meter lange Mopra-teleskop, Parkes Observatory og Australia Telescope Compact Array (ATCA), som hver er et par hundrede kilometer fra hinanden. Dataene fra de tre lokationer kombineres, hvilket får dem til at fungere som et stort radioteleskop med en ekstraordinær vinkelopløsning i milli-arcsecond-regimet, den højeste opløsning i astronomi. Og det viser sig, at VLBI-teknikker er gode til SETI-søgninger, fordi de automatisk udelukker mange jordbaserede interferenskilder, der ellers kan ligne SETI-signaler. Det skyldes, at de samme signaler skal vises på alle teleskoper med flere hundrede kilometer fra hinanden.
Holdet pegede teleskopene mod Gliese 581 (Gl581), der ligger 20 lysår fjernt i stjernebilledet Vægt i ca. 8 timer, og indstillede til frekvenser tæt på 1500 megahertz.
Holdet sagde, at matrixen ville have været i stand til at hente en udsendelse med en effekt på mindst 7 megaWatts pr. Hertz, hvilket betyder, at hvis Gliese-indbyggere havde sendt direkte til Jorden ved hjælp af en 300 meter stor Arecibo-stil, ville signaler ville let være blevet hentet. Almindelige radiotransmissioner, såsom dem, som jordlinger regelmæssigt sender i rummet, ville imidlertid have været for svage til at blive opdaget.
Men dette tilkendegiver godt at bruge andre mere kraftfulde VLBI-arrays, såsom det europæiske VLBI-netværk, det nuværende mest følsomme VLBI-array i verden eller det kommende Square Kilometer Array, som vil have følsomheden for at hente udsendelser på et par kilowatt pr. Hertz fra 20 lysår væk.
Så selvom dette ikke betyder, at der ikke er noget liv i Gliese 581-systemet, betyder det, at vi nu har et udvidet arsenal af værktøjer til at se ud.
Kilde: Technology Review Blog
