På tv og i filmene er det så let. Aliens taler næsten altid engelsk (i det mindste i Amerika, de gør). Aliens fra Hollywood er naturligvis mennesker i kostumer (i disse dage forstærket af computergrafik). De er udstyret, ligesom vi alle, med en menneskelig hjerne, en human strubehoved og menneskelige stemmebånd; alle entydige produkter fra vores arts særprægede evolutionære historie.
Virkelige udenjordiske, hvis de findes, vil være produktet fra en anden evolutionær historie, der spilles ud på en anden verden.
De kender intet menneskeligt sprog og er ikke bekendt med de typiske aktiviteter for mennesker. Her på Jorden har ingen arkæolog nogensinde dechificeret et gammelt script uden at kende det sprog, det svarer til, selvom sådanne skrifter handler om genkendelige menneskelige aktiviteter. Hvordan kunne vi nogensinde udtænke en besked, som udlændinge kunne forstå? Kunne vi nogensinde forstå en meddelelse, de sendte til os? Kommunikation med fremmede sind er muligvis en af de mest skræmmende udfordringer, som det menneskelige intellekt nogensinde har stået overfor.
I midten af november sponsoreret SETI-instituttet i Mountain View, Californien en akademisk konference om den interstellære problem "Kommunikation i hele kosmos". Konferencen trak 17 talere fra en række forskellige discipliner, herunder sprogvidenskab, antropologi, arkæologi, matematik, kognitiv videnskab, radioastronomi og kunst. I denne endelige del vil vi søge efter ledetråde til en løsning på det skræmmende problem med at gøre os forstået for en udenjordisk civilisation.
Konferencepræsentant og arkæolog Paul Wason mener, at arkæologiens historie giver en vigtig lektion til, hvordan vi kan udtænke en meddelelse, der kan dechiffres af udenrigsfolk. I det tidlige 19. århundrede løste den franske arkæolog Jean-Francois Champollion en af de store gåder på sit felt ved at dechiffrere egyptiske hieroglyfier. Den kritiske ledetråd blev leveret af en artefakt, der blev opdaget i 1799 i en egyptisk by, som europæere kaldte Rosetta. Det blev kendt som Rosetta-stenen.
Stenen indeholdt den samme inskription i tre forskellige manuskripter. En af dem var egyptiske hieroglyffer, og en anden var græsk, som Champollion vidste hvordan man skulle læse. Champollion brugte det græske til at dechiffrere hieroglyferne. Kunne vi bruge den samme strategi til at skabe en kosmisk Rosetta-sten? Ligesom Wason, greb Carl Sagan også vigtigheden af Rosetta-stenen og drøftede den omfattende i hans 1980'ers bog- og tv-serie Cosmos. For at skabe en kosmisk Rosetta-sten, har vi brug for et sprog til at stå i rollen som græsk. Det skulle være kendt både for os og udlændinge. Kan der muligvis være sådan noget?
Mange matematikere og fysiske videnskabsmænd involveret i SETI mener, at matematiske og fysiske begreber kunne spille den nødvendige rolle. Ifølge matematiker og konferencetaler Carl DeVito er de naturlige tal (0, 1, 2, 3 ...) nyttige for mennesker i håndteringen af de cykliske processer, der er overalt i naturen, og sandsynligvis opstår universelt i intelligente væseners sind. Astronomer har stærke bevis for, at fysik- og kemilovgivningen, der er udarbejdet i laboratorier her på Jorden, holder overalt i universet. Det er tilfældet, de håber, at mennesker og udlændinge deler en fælles forståelse af grundlæggende begreber på disse områder. Hvis dette er tilfældet, kan sådanne begreber måske spille den samme rolle, som græken gjorde for Champollion. SETI-pionerer Carl Sagan og Frank Drake sammen med deres samarbejdspartnere brugte en rudimentær version af denne strategi, da de konstruerede meddelelsen kodet på den fonografiske rekord, der blev lanceret i rummet i 1977 ombord på rumfartøjet Voyager 1 og 2. Disse rumfartøjer ramlede ud i det interstellare rum efter afslutningen af deres missioner for at udforske det ydre solsystem.
Sagan, Drake og deres samarbejdspartnere brugte først symboler i et forsøg på at kommunikere, hvordan mennesker repræsenterer de naturlige tal ved hjælp af binære tal og basistalnumre. De brugte et andet sæt symboler til at skildre nogle egenskaber ved brintatomet, som de brugte til at etablere standarder for afstand og tid. Afstand og tidsstandarder blev gentagne gange brugt i hele den digitale billeddel af meddelelsen til at specificere størrelser og tidsskalaer, der er afbildet. Voyager-pladen indeholdt en hilsen fra daværende præsident Carter kodet som engelsk tekst. Sagan, Drake og deres samarbejdspartnere forsøgte ikke engang den monumentale og måske umulige opgave med at forklare præsident Carters tekstudtalelse ved hjælp af deres Rosetta-sten.
Meget ligesom Wason og Sagan, computer videnskabsmand og konferencepræsentant Kim Binsted, følte, at løsningen på interstellar kommunikation ligger i at konstruere en pidgin, en forenklet version af et sprog udviklet til at kommunikere mellem grupper, der ikke deler noget sprog til fælles. Hun var dog tvivlsom om, at en kosmisk Rosetta-sten baseret på fysik og matematik ville lade mennesker og udlændinge kommunikere om andet end fysik og matematik. Det giver måske aldrig for eksempel en måde at formidle præsidentens gode ønsker på. Hieroglyferne fra Rosetta-stenen kunne delvis dechificeres, fordi de beskrev den velkendte menneskelige aktivitet fra en egyptisk farao. Mennesker er uklare om, hvilke slags aktiviteter udlændinge typisk udøver, og udlændinge er lige så uklare om os. Det er svært at se, hvordan en Rosetta-sten baseret på fysik kunne bygge bro over denne form for hul.
Filosoferne Nicholas Rescher og Andre Kukla, som ingen af dem blev præsenteret på konferencen, har rejst en mere grundlæggende indsigelse. De sætter spørgsmålstegn ved, om udenjordiske mennesker vil bruge de samme begreber til at forstå den fysiske og kemiske verden, som vi gør. De koncepter, som den moderne vestlige videnskab bruger til at forstå den fysiske verden, afspejler helt sikkert strukturen i denne verden. Men de afspejler også historien om vores kultur og strukturen i vores sind. Da udlændinge ville adskille sig fra mennesker i begge tællinger, er det mindst muligt, at deres fysiske og endda deres matematiske koncepter måske er forskellige fra vores. Hvis det er tilfældet, kan fysik ikke spille den rolle, som græken gjorde for Champollion. Hver vej fremad er fuld af ukendte og vanskeligheder, og Kim Binsted tvivler på, at en løsning er mulig.
Der er et glimrende håb om en anden slags Rosetta-sten baseret på en anden slags ”græsk”. I betragtning af den centrale rolle, som visuelle billeder spillede i Voyager-meddelelsen, er det overraskende, at billedbaserede kommunikationsstrategier ikke fik større vægt på konferencen. Det er sandt, at her på Jorden; dyr har udviklet en lang række ikke-visuelle måder at føle deres omgivelser på. Nogle fisker kan føle deres miljø ved at generere og opdage elektriske felter i vandet. Mange fisk kan bruge felt af vandstrømning omkring deres kroppe til at detektere genstande i nærheden. Flagermus sammen med delfiner og hvaler har udviklet et ekkolodssystem, udsendt lyd og analyseret deres tilbagevendende ekko. Skorpioner kan mærke jordvibrationer, elefanter kan høre lyde under området for menneskelig hørelse, og hunde har en bemærkelsesværdig akut lugtesans, for blot at nævne nogle få eksempler. Stadigvis har næsten hvert jordisk dyr øjne af en slags.
Jordisk udvikling har opfundet visionen flere gange i forskellige dyrearter. Vision er især vigtig for større dyr, der lever på land. Dette skyldes, at større kroppe kan skabe større øjne, og større øjne kan give skarpere syn og bedre lysopsamlingsevner. Landmiljøer er typisk bedre oplyst end vandmiljøer. Fugle og pattedyr er de jordiske dyr med de største og mest sofistikerede hjerner, og de har også den mest akutte vision.
Er fremmede omgivelser sandsynligvis godt oplyste? Eksoplanetjægere har fokuseret deres bestræbelser på at finde planeter som Jorden, klippede jordiske planeter i den rigtige afstand fra deres stjerne for temperaturer i området, hvor vand er en væske. De har vist os, at sådanne verdener er ret almindelige i kosmos. Dagens overflader på disse eksoplaneter bliver sandsynligvis oversvømmet med synligt lys, ligesom Jorden er. Dette lys kan være nødvendigt for livet i en sådan verden, fordi det meste af livet på Jorden afhænger af sollysets energi som fanget af grønne planter. For store husdyr i denne form for miljø giver visionen mere information på afstand end nogen anden forstand kan. Da det har udviklet sig adskillige gange på Jorden, vil det sandsynligvis også gøre det andetsteds.
Det menneskelige visuelle system samler information om en tredimensional verden af genstande og overflader, delvis ved hjælp af bevægelseslys. Vi har evnen til at repræsentere denne verden i to dimensioner ved hjælp af billeder. Kim Binsted var bekymret for, at et fremmed-visuelt system måske ikke er i stand til at give mening om billeder lavet af mennesker. Denne bekymring var en potent en for stokfigurerne og linjetegningerne, der spillede en så fremtrædende rolle i de banebrydende interstellære meddelelser fra 70'erne. Disse slags skildringer bruger abstrakte visuelle konventioner, som en fremmed seer måske synes umulig at finde ud af. I dag behøver vi dog ikke bekymre os om stick-tal, fordi informationsrevolutionen giver os mulighed for at sende high definition-video. Vi kan stadig ikke være sikre på, hvad et fremmed-visuelt system ville gøre af billeder, der er kodet med det menneskelige visuelle system i tankerne.
Videobilleder kan give et lovende supplement eller alternativ til abstraktionerne i fysik og kemi som ”græsk” for en kosmisk Rosetta-sten. Hvis udlændinge lever på en planet som Jorden med flydende vand på dens overflade, vil vi dele en gensidig fortrolighed med vandets mange manifestationer. Ligesom os vil udlændinge have set regn og sne, hav, floder, søer, damme, skyer, tåge og regnbuer. Hvis de har en følelse af at høre over en række lydfrekvenser, der mindst svarer til vores, vil de have hørt bølger bryde ned på strande, regn ramte jorden, gurgle bækker, og sprøjten af en sten rullede ned i en dam. Når sanserne arbejder sammen for at bekræfte hinanden, er sikkerheden ved den perceptuelle anerkendelse endnu større.
En lyd-videofilm, der skildrer de gensidigt kendte fænomener med vand, kan være netop den bro, vi har brug for for at krydse kløften af gensidig uforståelse. Denne splashy, gurgling "græske" kunne være nøglen til at hjælpe udlændinge med at forstå vores audiovisuelle og stillbilleder og i sidste ende vores symboler. Som med Voyager-optegnelsen, ville det først være nødvendigt med et enklere symbolsystem for at kommunikere med udlændinge om, hvordan man kan se og lytte til præsentationen. Det kan være en stor stødesten. I tilfælde af Voyager var et stylushoved til afspilning af pladen inkluderet i rumfartøjet, hvilket gjorde det enklere at forklare, hvordan man spiller det. En Rosetta-sten, der førte udenrigslandene til en forståelse af vores billeder, kunne give et kommunikationsmiddel, der strækker sig langt ud over emnerne fysik, kemi og matematik. Flere konferencesdeltagere mente, at billedmateriale kunne hjælpe med at formidle ting om menneskelig altruisme, samarbejde, moral og æstetiske følsomme.
Hovedbudskabet for konferencen 'Kommunikere på tværs af kosmos' er en anerkendelse af, hvor svært problemet med at gøre os forstået for udlændinge vil være. Kim Binsted afsluttede sin tale på en svag note af optimisme. Selv hvis alt andet mislykkes, antog hun, er der noget, vi stadig kan kommunikere med udlændinge. Hun viste et lysbillede af sin hjemmeport. Når det ringer, sagde hun, overbringer det beskeden om, at nogen er der, og hvor de er. Det viser intentioner om at kommunikere og en godartet vilje til at afsløre ens tilstedeværelse. Selv hvis det ikke kan fortolkes, formidler en interstellar meddelelse de oplysninger, som en dørklokke formidler. Denne meddelelse, beskeden om, at nogen er der, ville stadig være af monumental betydning.
Tidligere artikler i denne serie:
Del 1: Roper ind i mørket
Del 2: Petabytes from the Stars
Del 3: Bridging the Vast Gulf
Referencer og yderligere læsning:
Kommunikation på tværs af kosmos: Hvordan kan vi gøre os forstået af andre civilisationer i galaksen (2014), SETI Institute Conference Website.
F. Cain (2013) Hvordan kunne vi finde udlændinge? Søgningen efter ekstrem jordisk intelligens (SETI), Space Magazine.
F. Cain (2013) Hvor er alle udlændinge? Fermi-paradokset, Space Magazine.
A. Kukla (2010) Extraterrestrials: A Philosophical Perspective, Rowman og Littlefield Publishers Inc. Plymouth, UK.
M. F. Land og D-E. Nilsson (2002), Animal Eyes, Oxford University Press.
N. Rescher (1985) Extraterrestrial Science, in Extraterrestrials: Science and Alien Intelligence, Redigeret af E. Regis, Cambridge University Press, Cambridge, UK.
C. Sagan, F. D. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan, (1978) Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record. Random House, New York.
C. Sagan (1980) Cosmos, Random House, New York.
J. J. Vitti (2013) Cephalopod-erkendelse i en evolutionær kontekst: Implikationer for etologi, Biosemiotics, 6: 393-401.
