Mens verdens opmærksomhed sidste år var fokuseret på Mars Ons dristige plan om at sende folk på en envejsrejse til den røde planet - ikke alle tror, at de vil klare det, har den private organisation et meget tættere mål i dens seværdigheder: landing af en robotmission der i 2018.
Målet er også dristigt. Kun NASA-landere har arbejdet mere end et par øjeblikke på den røde planet, og endda agenturet, det har oplevet mange fejl undervejs. Mars One håber at få succes med at bruge designet til Phoenix nordlige mission, som duplikeres noget i den kommende Insight-boremission i 2016.
”Vi er meget heldige med at have Lockheed Martin på kontrakten,” sagde grundlægger Bas Lansdorp i et telefoninterview med Space Magazine. Han bemærkede, at virksomheden byggede Phoenix-landeren, og at Mars One stoler Lockheed så meget, at firmaet får lov til at vælge sine egne underleverandører til missionen.
Også på denne mission vil vinderen af en Mars One-universitetskonkurrence for at sende et eksperiment til Mars blive sandsynligvis. På kaldet frø ville forslaget se det første frø, der blev dyrket på Mars. Planten (kaldet Arabidopsis thaliana, et almindeligt træk ved rumundersøgelser) ville vokse inde i en ekstern beholder, der ville beskytte den mod det omgivende miljø. Holdet er sammensat af studerende fra Universitetet i Porto, MIT Portugal og Madrid-universitetet.
”Seed-eksperimentgruppen, de har virkelig lagt en stor indsats i at skabe offentlig opmærksomhed om, hvad de laver, og de samlet mange stemmer,” sagde Lansdorp. Mens projektet også skulle opfylde strenge tekniske krav, var det indsatsen for offentlig støtte, der var en "vigtig grund" til, hvorfor de vandt, tilføjede han.
Men selv nu er deres flyvning ikke en garanti. Frø skal finansiere udviklingen og konstruktionen af dets eksperiment. (Flyomkostninger tages hånd om af Mars One.) Gruppen er også nødt til at passere tekniske milepæle mellem nu og 2018. Hvis Seed af en eller anden grund ikke klarer det, vil Mars One i stedet gå til et af to backup-projekter. Disse ville blive valgt blandt vinderne på anden og tredjeplads, som er henholdsvis Cyano Knights og Salat på Mars.
Hvad angår Mars One-finansiering, håber organisationen i sidste ende at modtage penge fra udsendelsesrettigheder og sponsorater i tilknytning til dens besætnings landing, som den siger ville finde sted i 2020'erne. Men de penge, der kræves for at finansiere en robotmission, er endnu ikke tilgængelig fra denne indtægtskilde. Derfor søger organisationen en forhåndsinvestering i sit arbejde for at få pengene klar til udvikling.
Lansdorp sagde, at Mars One allerede gennemgik en engeleinvesteringsrunde, og organisationen er nu i kontakt med en institutionel gruppe, der er forbundet med en "institutionel fond", som også ville tiltrække penge fra andre investorer. Forhandlingerne pågår, så navnet er ikke offentliggjort endnu.
Målet er at få denne investeringsgruppe til at finansiere robotmissionen og besætningen. Investorens økonomiske afkast ville komme fra de eventuelle radio- og tv-indtægter.
Formålet med robotmissionen inkluderer testning af nogle af de teknologier, som besætningen senere ville drage fordel af, såsom at udvinde vand fra planetens underjordiske og teste solcellepaneler på Marsoverfladen.
Besætningens valg er i gang. Mars One gennemførte et stort antal sidste tusinder af kandidater og planlægger en yderligere udvælgelsesrunde, der vil blive annonceret i februar.
