Jeff Nesbit var direktør for offentlige anliggender for to fremtrædende føderale videnskabsbureauer og er en regelmæssig bidragyder til U.S. News & World Report, hvor denne artikel først kørte, før den optrådte i LiveScience's Ekspertstemmer: Op-Ed & indsigt.
Forbløffende video og billeder af massive, intakte isstykker, der bryder ud fra kontinentet Antarktis - en proces, der kaldes "kalving" - er nogle af de mest ikoniske, livlige billeder i vores sind. Ishylderne, der går i stykker til at blive isbjerge, har skabt en generel tro på, at tabet af masse på Antarktisis hylder hovedsagelig skyldes denne kalvningsproces.
Ny forskning siger dog, at store istab i Antarktis skyldes noget andet - varmt vand under ishylderne.
Den første omfattende undersøgelse af alle antarktiske ishylder foretaget af forskere ved NASA og andre akademiske institutioner fandt, at det faktisk er et varmere hav - og ikke isbjerge - der er ansvarlig for det tab af ishyldemasse, som anden igangværende forskning dokumenterer.
Forskningsteamet kombinerede data fra en række kilder - inklusive satellitovervågning, flyvemålinger og rekonstruerede modeller af isakkumulering - for at sammensætte den første nogensinde undersøgelse af hele kontinentet og sammenligne dem med det, der allerede er kendt om isens smeltningshastighed .
Forskerholdet studerede, hvordan et varmere hav smelter undersiden af ishylder over Antarktis - en proces kaldet basalsmelt - og fandt, at dette faktisk er ansvarlig for det meste af det observerede ishyldemassetab.
Mens forskningshold har undersøgt isolerede smeltemængder under de enkelte ishylder i fortiden, er dette første gang, at noget forskerteam kigger på alle kontinentets ishylder på én gang.
Forskerne fandt, at smeltningen under alle ishylder tegnede sig for 55 procent af alt ishyldemassetab mellem 2003 og 2008, hvilket er væsentligt højere end hvad nogen tidligere havde troet.
"Det traditionelle syn på antarktisk massetab er, at det næsten udelukkende kontrolleres af isbjerget," sagde Eric Rignot, der er hos NASAs Jet Propulsion Laboratory og er hovedforfatter for en undersøgelse, der skal offentliggøres i 14. juni-udgaven af Videnskab magasin. "Vores undersøgelse viser, at smeltning nedenfra af havfarvandet er større, og dette bør ændre vores perspektiv på isarkens udvikling i et varmende klima."
Den omfattende undersøgelse fandt også, at smeltning under ishylder er ret ujævn omkring Antarktis. De tre gigantiske ishylder, der udgør to tredjedele af det samlede areal på kontinentet - hylderne Ross, Filchner og Ronne, dem, der altid tiltrækker en hel del medieopmerksomhed, når stykker kalver i havet - udgør faktisk kun 15 procent af basalsmeltning, fandt undersøgelsen.
I mellemtiden er næsten et dusin andre, mindre ishylder, der bogstaveligt talt flyder ovenpå et varmere hav, ansvaret for halvdelen af den samlede issmeltning på Antarktis i samme tidsperiode. Og forskerteamet fandt også lignende høje frekvenser af basalsmeltning på en række mindre ishylder langs det østlige Antarktis, hvor forskning har været begrænset.
Undersøgelsesholdet sammenlignede også antallet af istab på hylderne med den hastighed, som hele kontinentet i sig selv mister masse og fandt, at ishylderne ved Antarktis omkreds mister masse dobbelt så hurtigt som Antarktisisen som helhed .
"Ishyldesmelte betyder ikke nødvendigvis, at en ishylde er forfaldende; den kan kompenseres af isstrømmen fra kontinentet," sagde Rignot. "Men mange steder omkring Antarktis smelter ishylder for hurtigt, og en konsekvens af dette er gletsjere og hele kontinentet, der ændrer sig også."
Mens der har været meget opmærksom på det hurtigt forværrede havis-tab i sommermånederne på toppen af verden i Det arktiske Ocean, og hvilken indflydelse dette kan have på stigningen i havniveauet i de kommende årtier, mest af verdens ferskvand er faktisk fanget som is i Antarktis. Cirka 60 procent af Jordens ferskvand er låst fast i et, gigantisk isark der.
Det er dog ishylderne, der bestemmer, hvor meget af isen, der er låst i isen, vender tilbage til verdenshavene - og en af de vigtigste grunde til, at forskningshold har undersøgt ting som basalsmelt så tæt. At kende årsagerne - og hastigheden - for massetabet af ishylder ved Antarktis omkreds vil hjælpe forskere med at forstå, hvor hurtigt kontinentet smelter.
At forstå, hvordan ishylder smelter nedenunder, og ved hvilken hastighed, vil også forbedre supercomputer-simuleringer, der er afhængige af globale havcirkulationsmodeller ved at give en nøjagtig vurdering af, hvor meget ishyldesmeltning der faktisk forekommer i og omkring kontinentet. Dette er vigtigt at forstå, fordi smeltning af is fra under ishylder har større indflydelse på havcirkulationen end hylder, der simpelthen går i stykker eller kalver.
"Ændringer i basalsmeltning hjælper med at ændre egenskaberne ved det antarktiske bundvand, som er en komponent i havets væltende cirkulation," sagde en anden undersøgelsesforfatter, Stan Jacobs, en oceanograf ved Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory. "I nogle områder påvirker det også økosystemer ved at drive kystniveau, som bringer mikronæringsstoffer op som jern, der brænder vedvarende plankton blomstrer om sommeren."
Mens det samlede billede er kompliceret - basalsmeltning er større nogle steder, og isbjerget er større i andre, vurderede studieteamet, at de antarktiske ishylder i alt mistede næsten 3.000 billioner pund is hvert år i den tidsramme, de studerede på grund af basal smeltning og ca. 2.400 billioner pund på grund af isbjergdannelse.
De udtrykte synspunkter er forfatterens synspunkter og afspejler ikke nødvendigvis udgiverens synspunkter.
