Selvom de ikke er særlig glad for sammenligningen, var forskere fra GOCE-satellitteamet nødt til at indrømme, at nye data, der viser Jordens tyngdekraftfelt - eller geoid - får vores planet til at se ud som en roterende kartoffel. Efter blot to år i kredsløb har ESAs slanke og sexede GOCE-satellit (Gravity Field og Steady-State Ocean Circulation Explorer) samlet tilstrækkelige data til at kortlægge Jordens tyngdekraft med enestående præcision. Mens vores verden bestemt ikke ligner en roterende knold, viser denne overdrevne opfattelse den mest nøjagtige model for, hvordan tyngdekraften varierer over hele planeten.
Geoiden er intet mere end hvordan oceanerne ville variere, hvis der ikke var andre kræfter udover tyngdekraften, der virkede på vores planet.
”Hvis vi havde en homogen sfære, ville det være en kedelig sfære,” sagde GOCE-videnskabsmand Roland Pail fra det tekniske universitet i München, der holdt tale under pressemeddelelsen i dag. ”Men på grund af rotation får du en udflodning af Jorden, og vi har topografi såsom bjerge og uregelmæssig massefordeling i Jordens indre. Det, vi i princippet viser dig her, er tyngdekraftsfeltet ved eventuelle afvigelser på grund af inhomogene massefordelinger på Jorden og Jordens indre. ”
[/ Caption]
Mens en tidligere tyngdekraftssatellit, Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE) opererede i 8 år, blev de fleste af de nye data fra GOCE samlet på cirka 14 måneder og giver data, hvor der ikke var nogen før.
GOCE er i stand til at mærke små variationer i tyngdekraften over Jorden, og dataene bruges til at konstruere en idealiseret overflade, der sporer tyngdeklumper og stød, og er den form oceanerne ville have uden vinde, strømme, jordens rotation og andet kræfter.
Ved at sammenligne havniveauer og geoidata afslører GOCE data om havstrømme og cirkulation, ændring af havoverfladen, isdynamik, sagde Rory Bingham fra University of Newcastle, som hjælper med at forstå varmetransport og det skiftende klima.
Men også af interesse er, hvordan GOCE-data afslører skiftende tektoniske plader i jordskælv og magmabevægelser under vulkaner. Efter jordskælvene i Japan ser forskerne nøje, da dataene skulle afsløre en tredimensionel opfattelse af, hvad der foregik inde i Jorden. Selvom bevægelsen ikke kan observeres direkte fra rummet, skaber jordskælv underskrifter i tyngdekraftsdata, som kunne bruges til at forstå processerne, der fører til disse naturkatastrofer og i sidste ende hjælpe med at forudsige dem.
”Selvom disse jordskælv skyldtes store bevægelser i Jorden, er signalerne i satellitens højde meget små. Men vi skal stadig synes dem i dataene, ”sagde Dr. Johannes Bouman fra det tyske geodetiske forskningsinstitut.
"GOCE vil give os dynamisk topografi og cirkulationsmønstre i verdenshavene med en hidtil uset kvalitet og opløsning," sagde professor Reiner Rummel, tidligere leder af Institut for Astronomisk og Fysisk Geodesi ved Technische Universität München. ”Jeg er overbevist om, at disse resultater vil hjælpe med at forbedre vores forståelse af dynamikken i verdenshavene.”
”Man kunne sige, at GOCE på sin tidlige undfangelse var mere som science fiction,” sagde Volker Liebig, direktør for ESAs Earth Observation Program. ”GOCE har nu klart vist, at det er en avanceret mission.”
Kilder: Pressemeddelelse fra GOCE, pressemeddelelse fra ESA
